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Si les chats ont 9 vies, Luc Talbourdet, 57 ans, en a 3… et c’est déjà pas mal. La première, pour ce fils de fonctionnaire né à Paris mais dont les racines sont du côté de Dinan, est celle d’un ingénieur qui commence sa carrière dans l’exploration pétrolière, enchaîne par un MBA à HEC suivi de cinq années à gérer un site de production de bonbons dans les Deux-Sèvres. La mer est loin – la course encore plus -, même s’il la pratique comme un plaisancier lambda, avec un objectif d’année sabbatique à moyen terme.

Il vit désormais dans les Alpes, face au Mont-Blanc, loin de la mer et du Vendée Globe, qu’il a incarné en tant que directeur de course pendant quatre éditions. Mais à 73 ans, huit années après avoir lâché la barre, Denis Horeau reste un observateur attentif de l’institution qu’est devenu le tour du monde en solitaire, sans escale et sans assistance – l’un de ses plus fins connaisseurs, aussi.

Gilles Martin-Raget est une légende de la photo de voile. Mais pour autant, vous ne trouverez pas grand-chose sur lui en ligne, à part de nombreuses photos, évidemment. Car l’homme est discret même s’il promène sa silhouette longiligne sur les plans d’eaux depuis plus de 40 ans.

Avec ses lunettes rondes et son air de jeune homme de bonne famille, on donnerait facilement le bon Dieu sans confession à Fabien Delahaye. Ses adversaires… un peu moins ! Car à même pas 40 ans, le discret Normand a déjà parcouru un sacré bout de chemin, et souvent en tête de la flotte.

Il le dit très simplement : “Moi, ce qui m’intéresse, c’est la compétition”. Toute sa vie, ou presque, Daniel Souben, 63 ans, n’a cherché qu’une chose : aller plus vite que le voisin. Forcément, après plus de cinq décennies de régates, ça vous pose un homme ; discret et peu connu du grand public, le Vannetais né en pays bigouden est une figure du milieu, très respectée de ses pairs.

Il y a des marins comme ça, qui vouent leur passion à une chapelle unique. Thibaut Vauchel-Camus, 45 ans, est de ceux-là… ou presque ! Depuis ses premiers bords en Guadeloupe sur un Hobie Cat 13, le skipper de l’Ocean Fifty Solidaires en peloton n’a “bouffé” que du multi, à la notable exception de quatre saisons en Class40, ponctuées d’une 2e place sur la Route du Rhum 2014, restée dans les annales.

Ils sont quelques marins espagnols à être recherchés pour leurs talents de navigateur ; mais dans le club fermé des coureurs au large ibères admis chez les Frenchies, Alex Pella est le premier d’entre eux. Sans doute parce qu’il parle un français parfait, hérité de sa famille maternelle ; aussi parce qu’il a l’enthousiasme contagieux ; et surtout parce qu’il excelle dans le métier, en solo, en double et en équipage…

C’est l’histoire d’un jeune Parisien, d’abord passionné par la moto, les circuits et l’odeur de l’huile sur la piste. Mais, qui, fauché par une voiture, se retrouve paraplégique dans un fauteuil roulant à 20 ans. On est en 1978, et Denis Hugues se dit qu’il ne va pas vivre vieux. Il monte une boîte de coursiers et commence à s’intéresser à la voile, grâce à l’un de ses amis qui construit un bateau à Nice. Avec lui, il découvre la mer, le vent, le voyage, et de fil en aiguille, multiplie les embarquements, avant de goûter à ses premières régates.

Pas facile de porter sur ses épaules le poids d’un projet poursuivi par le sort et arrêté en septembre dernier par le sponsor : pourtant Nicolas Troussel n’a pas longtemps baissé les bras lorsque Corum a mis fin au projet Imoca qu’il skippait après un nouveau démâtage lors du dernier Défi Azimut. A peine sac à terre posé, il est parti en chasse pour trouver de nouveaux partenaires, convaincu que des opportunités existent encore pour participer au prochain Vendée Globe qui part dans 12 mois.

Il avait construit ce dont beaucoup de coureurs rêvent : un vrai projet, adossé à une belle cause, une équipe solide, des sponsors fidèles et 15 années de carrière. Mais un peu avant 40 ans, Tanguy de Lamotte a décidé de changer de vie, “parce que c’était le bon moment” et “parce que je savais que je voulais faire autre chose”. Alors, après une dernière Transat Jacques Vabre avec Sam Davies, en 2017, il a confié la barre de son Imoca à la Britannique et le projet à David Sineau, jusque-là team manager, et a pris le chemin de San Francisco avec femme et enfants, où il travaille désormais dans les bateaux électriques.

Voilà près de 30 ans que Jean-Marie Liot photographie des bateaux de course ; 30 ans qu’il doute, qu’il hésite, et prend la mer ou les airs, ses boîtiers d’appareil photo à la main, se demandant si la lumière est bonne, si le cadrage convient, s’il n’a pas loupé une vague d’étrave qui explose ou un sillage qui fume.

Il fait penser à ces grands profs de fac qui vous marquent longtemps, ceux dont les cours magistraux se dégustent comme des spectacles, et dont vous savez, en sortant de l’amphi, que vous êtes moins bête que lorsque vous êtes rentré. Jean-Yves Bernot est de ceux-là : référence absolue de son domaine – la stratégie météo – et formidable pédagogue – il a écrit des dizaines de bouquins, que tous les coureurs ont dans leur bibliothèque.